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Microplásticos en suelos agrícolas

El impacto de los microplásticos en los suelos y en la vida humana en general, es un tema que ha venido generando alertas en los últimos años, sobre todo con el aumento de la producción de elementos plásticos que cubren diversas necesidades del mercado.

La  contaminación  por  microplásticos  (fragmentos menores a 5 mm de diámetro) surgió de los océanos,  pero  se  estima  que  el  suelo  recibe anualmente  entre  4  y  23  veces  más desechos  plásticos en comparación al medio marino.

Los microplásticos no solo son clasificados según su tamaño sino que también según su origen, de esta forma podemos distinguir los microplásticos primarios y microplásticos secundarios. Aquellos plásticos fabricados intencionalmente para ser de tamaño microscópico se definen como microplásticos primarios los cuales pueden ser encontrados en productos de cuidado personal como pastas dentales, cosméticos, productos de limpieza, abrasivos industriales entre otros, por otro lado están los microplásticos secundarios que corresponden  a  fibras  o  fragmentos  provenientes  de  desechos  de  plásticos,  coberturas  plásticas  en  la  agricultura,  fibras textiles, materiales plásticos domiciliarios, entre otros, los que fueron generados a partir de la fragmentación de plásticos más grandes, ya sea por procesos fotolíticos, mecánicos y/o degradación biológica.

La preocupación  por  la  contaminación  de  los suelos agrícolas  por  los microplásticos y los efectos sobre las propiedades del suelo y sobre el crecimiento de las plantas, ya no solo preocupa a los agricultores, sino que también al mundo empresarial, político y de la academia.

En  los  agroecosistemas,  los microplásticos pueden  ingresar  al  medio ambiente del suelo directamente (lodos municipales, aguas residuales, deposición atmosférica) o indirectamente a través de la degradación in situ de fragmentos de cubiertas de plástico.

Las  cubiertas  o  mulch plásticos  son  una  práctica  mundial  en  los  últimos  años  en  la  agricultura, porque estas alternativas tecnológicas generan efectos supresores sobre las malezas, modifican la temperatura del suelo, la humedad y promueven un mayor rendimiento y calidad de la fruta. Sin embargo, estas prácticas mal ejecutadas o sin el correcto resguardo pueden producir una gran contaminación del suelo que, en consecuencia, afecta el crecimiento de las plantas. De hecho, el uso excesivo de plásticos en la agricultura ha provocado que muchos suelos estén contaminados con grandes cantidades de residuos plásticos (63-430.000 toneladas en Europa y 44-300.000 toneladas en Norteamérica) e incluso concentraciones tan altas como el 7% del peso de los microplásticos se han reportado en suelos altamente contaminados.

Diversos estudios o investigaciones en el campo de la agricultura, han demostrado que los microplásticos pueden tener efectos adversos en el suelo, la fauna, los microorganismos del suelo y pueden actuar como vector de otros contaminantes, como patógenos humanos, contaminantes orgánicos persistentes y metales pesados. El Laboratorio de Microbiología de Suelos de la Facultad de Agronomía desde el año 2019 ha estado desarrollando tesis de pre y postgrado vinculados al efectos de los microplásticos sobre las propiedades del suelo, su interacción con otros contaminantes y el efecto sobre el crecimiento de las plantas.

En este contexto, es importante considerar las interacciones entre los microplásticos y otros contaminantes en el suelo agrícola, como los metales pesados, debido a la gran superficie de  los  microplásticos para  adsorber  los  contaminantes.  Esta  interacción  podría representar  mayores  riesgos  para  la protección del suelo y la seguridad alimentaria.

Finalmente, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha incluido recientemente la contaminación por plásticos en la lista de los 10 principales problemas medioambientales del mundo y se considera que es uno de los principales factores responsables de la disminución de la biodiversidad en todo el planeta, razón por la cual diversas casas de estudios superiores nacionales y extranajeras, se encuentran abocados a desarrollar investigaciones que tiendan a resolver esta problemática.

COLUMNA DE OPINIÓN

Dr. Mauricio Schoebitz Cid

Departamento de Suelos y Recursos Naturales

Facultad de Agronomía-Campus Concepción UdeC